Het architectenbureau Vande Kerchove ging ervan uit dat het belangrijk is voor Howest dat het gebouw zowel van buiten als van binnen de beeldwaarde van de opleiding uitstraalt. Howest-The Level wordt het uithangbord van de opleiding Digital arts and entertainment (DAE) én ook wel het nieuwe baken van Howest in Kortrijk. De omgeving van Kortrijk-Weide is de uitgelezen plaats om dit te doen: een onontgonnen gebied in volle ontwikkeling. Howest-The Level wordt hiermee meteen ook de eerste aanzet in deze ontwikkeling. We mogen hier gerust spreken over een absolute meerwaarde voor de regio, want het high tech 3D Competentiecentrum ambieert uitstraling; niet alleen op Europees niveau, maar zelfs op wereldvlak. Het gebouw biedt een onderkomen aan de opleiding Digital Arts and Entertainment (DAE), herbergt green key studio’s - in combinatie met motion capture, audio en montage - doet dienst als incubator en zal ook verhuurd worden aan het bedrijfsleven. Intussen is de opleiding uitgegroeid tot een vaste waarde op de internationale gamingmarkt en DAE heeft de ambitie om hét ondersteunend kenniscentrum te zijn van de eigen industrie.
Met de overbekende game ‘Call of Duty’ nog in het achterhoofd, waan je je bij het betreden van Howest-The Level in de fysieke verlevendiging van één of ander subliem first-person-shooter game. De ruwe materialen, de niveauverschillen, het overzicht op de ruimte, de mystieke lichtinval via het atrium ... dragen bij tot de creatie van die sfeer. Het architectenbureau koos ervoor om de ruwe industriële sfeer van het oorspronkelijke gebouw te behouden en die zelfs te versterken. Dat gebeurde door de integratie van een nieuw en duidelijk circulatiepatroon dat alle niveaus en nieuwe volumes met elkaar verbindt. De circulatiesliert bevindt zich in het hart van het gebouw, namelijk het atrium. Het spectaculaire spel van schaduw en licht creëert een aangename sfeer en een boeiende ruimtelijkheid.
Howest-The Level is een architecturaal pareltje geworden, met als orgelpunt de bijzondere trappen die doen denken aan de etsen van Piranesi of aan de magische trappen van de Hogwarts hogeschool van Harry Potter.
Om – zoals eerder gezegd – de uitstraling van het gebouw kracht bij te zetten werd ook een nieuw dakvolume ontworpen op het bestaande gebouw. Dat witte volume doet dienst als bureauruimte voor de lectoren en docenten van de opleiding DAE. Door het nieuwe volume te knikken, ontstaat een kopse gevel gericht naar de nieuwe brug, die een drukke invalsweg is van Kortrijk. Die gevel wordt voorzien van een LED scherm, zodat DAE aan de buitenwereld kan tonen waar de opleiding voor staat. Vanuit de andere gevels is er inderdaad ook een schitterend zicht op Kortrijk. Het bestaande volume werd extra geïsoleerd en verpakt in een donkere huid. Naast het aanbrengen van voldoende isolatie, wenste het architectenbureau bovendien een duurzaam concept voor het volledige gebouw uit te werken. Belangrijk hierbij is dat passieve koeling verkozen werd boven actieve. Dat betekent meteen ook dat het gebouw gebruik maakt van de inerte massa om de koelte van de nacht op te slaan.
Niet alleen studenten zullen hun intrek nemen in Howest-The Level, het gebouw is ook een soort incubator, waarin bedrijven hun stek vinden. Die bedrijven maken gebruik van de infrastructuur en zorgen vice versa voor een kruisbestuiving met de studenten. Er werd bewust gekozen om de incubator niet in het nieuwe volume bovenop de bestaande loods te situeren. Andie Decock, zaakvoerder architectenbureau Vande Kerckhove:
‘Volgens ons is de sterkte van de incubator niet alleen de fysieke nabijheid van de professionele apparatuur, maar meer nog de visuele aanwezigheid van studenten en hun levendigheid, creativiteit, speelsheid, motivatie, bedrijvigheid ... Een visuele relatie tussen student en bedrijfsleven kan volgens ons motiverend werken. De incubator sluit dan ook mooi aan op het atrium op +1 verstrengeld tussen de ateliers van de studenten waar al het creatieve werk gebeurt.’
De overige programmaonderdelen werden met een minimum aan ingrepen in het gebouw gehuisvest. Er werd zo weinig mogelijk aan de bestaande muren geraakt en de nieuwe inrichting gebeurt hoofdzakelijk via los meubilair. De ruimtes blijven op die manier “exibel en kunnen op ieder moment opnieuw ingericht worden. Kortom, “exibiliteit staat voorop. Ook de bestaande ruwe binnenmaterialen blijven altijd zichtbaar. Zo wordt de unieke sfeer die eigen is aan het oude industriële pand, behouden. Vreemd en boeiend tegelijk hoe uiteindelijk een oud gebouw dat vroeger nauwelijks gekend en gezien was, nu een tweede leven krijgt op één van meest markante plaatsen in Kortrijk.
