De bouw van het hotel begon in 1994, waarna twee jaar besteed werd aan het droogleggen van de grond. Daarna duurde het nog bijna drie jaar om het hotel te bouwen. De deuren werden voor de gasten geopend op 1 december 1999.
Architectuur
Het gebouw is gebouwd in de vorm van een zeil van een dhow (een type Arabisch schip) en werd opzettelijk zodanig geplaatst dat de schaduw niet over het nabijgelegen strand valt. Bovenop het hotel bevindt zich een grote cirkelvormige helihaven, die zich uitstrekt van de rand van het hotel tot boven de oceaan en wordt gesteund door een kraagligger.Een ander opmerkelijk element van de architectuur is de buitenmuur van het atrium, die van een geweven, met teflon beklede vezeldoek is gemaakt.
Burj al Arab heeft de langste atriumhal van de wereld (180 meter), en het volume van het atrium is groter dan dat van het Wereldhandelscentrum van Dubai, dat met 38 verdiepingen voorheen het hoogste gebouw in Dubai was. Ook het Vrijheidsbeeld zou samen met zijn voetstuk in het atrium passen.
Burj al Arab heeft geen gewone kamers; het hotel is verdeeld in 202 "duplex rooms". De kleinste kamers hebben een oppervlakte van 169 vierkante meter en de grootste kamer 780 vierkante meter.
Eén van zijn restaurants, Al Muntaha (letterlijk „de hoogste“) bevindt zich op 200 meter boven de Perzische Golf, van waaruit men de stad Dubai kan overzien. Het restaurant kan worden bereikt met een panoramische lift. Een ander restaurant, Al Mahara (dat via een gesimuleerde onderzeese reis wordt bereikt), is voorzien van een groot diepzeeaquarium, waarin meer dan één miljoen liter water zit. De wand van het aquarium, die van plexiglas is gemaakt om het vergrotingseffect te verminderen, is ongeveer 18 cm dik.
