Het Nelson Mandela-centrum is slechts 6630 m2 groot, maar biedt toch plaats aan een grote variëteit aan functies, zoals een basisschool, peuterspeelzaal en kinderdagverblijf, een gymzaal, een buurtservicecentrum en een Centrum voor Jeugd en Gezin. Ook telt het gebouw zestien sociale huurwoningen. In totaal waren 21 gebruikersgroepen bij het ontwerp betrokken. Woonpartners Midden-Holland ontwikkelde het gebouw in opdracht van de Gemeente Gouda.
Behalve het nieuwe fysieke hart van de wijk Gouda-Oost is het centrum vooral een sociale katalysator. Architect Alex Letteboer van Atelier PRO: “We hebben een gebouw ontworpen dat mensen helpt bruggen te slaan om zichzelf én de wijk te ontwikkelen. Juist in een krachtwijk is het belangrijk dat je sociale cohesie en empowerment niet alleen in woorden stimuleert, maar er ook in de praktijk vorm aan durft te geven. Precies dat hebben alle partijen hier samen gedaan.”
Elk onderdeel van het gebouw is onafhankelijk van de rest te gebruiken en te verhuren. Huurders kunnen dankzij de flexibele bouwkundige indeling van het gebouw op termijn meer of minder ruimte afnemen. Ook zijn er speciale ruimtes die los te verhuren zijn. Dat versterkt de dynamiek nog eens extra. “De hele wijk kan gemakkelijk gebruikmaken van het gebouw. Het gevoel dat iedereen welkom is, is essentieel voor een MFA en vergroot de betrokkenheid aanzienlijk.”
In zijn dienende rol probeert het gebouw zelf zo weinig mogelijk op te vallen. Behalve de gebruikers staat vooral de buurt centraal. Met zijn Z-vorm benut het gebouw de stedenbouwkundige kwaliteiten maximaal, zoals de monumentale bomen aan het water van de Dunantsingel. Het meanderende gebouw pakt verschillende richtingen op, bakent zo verschillende sferen af en gaat daarmee op in zijn omgeving. Waar mogelijk zijn hoogteaccenten aangebracht.
Atelier PRO heeft eerder een MFA ontworpen in Tilburg. Momenteel wordt aan vergelijkbare gebouwen gewerkt in Breda, Venlo en Sas van Gent. Letteboer: “Ik denk dat we veel voor dit soort opdrachten worden gevraagd omdat we veel ervaring hebben met het bij elkaar brengen van grote aantallen verschillende gebruikers. En onze visie is dat je bewoners een basis voor ontwikkeling en ontplooiing moet aanbieden. Een MFA geeft letterlijk en figuurlijk vorm aan de toekomst van een wijk.”
