Zeker tweehonderd bouwbedrijven zijn volgens justitie vorig jaar slachtoffer geworden van een bende malafide gereedschapsslijpers. De organisatie, die door het Openbaar Ministerie als uiterst crimineel wordt bestempeld, perste de aannemers voor in totaal een half miljoen euro af.
Dat bleek woensdag voor de Haagse rechtbank waar vier leden van de bende, die allen tot dezelfde zigeunerfamilie behoren, terechtstonden. Tegen de leider, de 56-jarige Louis Petalo, eiste de officier van justitie een gevangenisstraf van zes jaar. Zijn vrouw hoorde een celstraf van 24 maanden waarvan zes voorwaardelijk tegen zich eisen. Een dochter en een schoondochter gaan als het aan de officier ligt voor een jaar de gevangenis in.
De bende bracht volgens justitie kosten voor slijpwerkzaamheden in rekening die soms wel honderd keer hoger lagen dan gebruikelijk. Bedrijven die de nota’s niet wensten te betalen, werden vervolgens ernstig bedreigd. De meesten bleken daarna bereid de rekening, of een gedeelte daarvan, alsnog te voldoen.
Hoewel het OM bewijzen zegt te hebben dat er zeker tweehonderd bouwbedrijven zijn afgeperst, wordt de bende slechts 86 zaken aangerekend. Officier van justitie N. Boersma sluit zelfs niet uit dat er nog meer dan tweehonderd gedupeerden zijn. Een groot aantal bedrijven heeft volgens haar uit angst of schaamte geen aangifte gedaan.
0verigens stapten veel opgelichte bouwers pas na een uitzending van Peter R. de Vries naar de politie. De misdaadjournalist legde vorig jaar november in zijn tv-programma met behulp van verborgen camera’s de afpersingspraktijken van de Petalo’s bloot. Installatiebedrijf Van Haasteren uit Noordwijkerhout had de hulp van Peter R. de Vries ingeschakeld nadat het in aanraking was gekomen met de slijpersbende.
Voor politie en justitie vormde de uitzending het bewijs dat nodig was om eindelijk een diepgaand onderzoek te kunnen instellen. Eerder werden aangiften van vermeende afpersing niet behandeld omdat ze gezien werden als zakelijke geschillen. Aannemers kregen ook steevast te horen dat ze zelf de fout in waren gegaan door opdrachtbonnen te ondertekenen.
Met haar eis van zes jaar gevangenisstraf voor de hoofdverdachte wilde de officier van justitie een signaal afgeven dat de gedupeerde bedrijven nu wel worden gehoord. Bovendien moet wat haar betreft eens en voor altijd duidelijk zijn dat afpersing met bedreiging niet door de beugel kan. Boersma: “Veel ondernemers en hun gezinnen hebben slapeloze nachten gehad. Het huilen stond hen nader dan het lachen. Ze waren echt bang dat de geuite dreigementen zouden worden uitgevoerd.”
Behalve celstraffen eiste het OM ook dat de buit van een half miljoen euro terug wordt betaald. De rechtbank doet over twee weken uitspraak.
