ANTWERPEN - Een zeer felle brand in een matrassenhuis aan de Dambruggestraat, dreigde zaterdagmiddag rond 13.15 uur uit te lopen in een drama met veel slachtoffers. Gelukkig konden de tientallen asielzoekers en illegalen tijdig ontsnappen. Voor de politie en het stadsbestuur een reden te meer om een tandje bij te steken in de bestrijding van huisjesmelkers. Het parket zoekt nog naar de oorzaak, maar brandstichting wordt niet uitgesloten.
,,De vlammen reikten tot het midden van de straat'', zegt overbuur Rudi Franssens, ook bestuurslid van het buurtcomité De Bilzen. ,,In een oogwenk brandde het complex als een toorts. Zelfs in onze woning aan de overkant voelden we de hitte, niettegenstaande de dubbele beglazing.''
De brandweer was snel ter plaatse, toch duurde het meer dan een uur voor ze het vuur onder controle kreeg. Ze kon er wel voor zorgen dat de panden ernaast gevrijwaard werden. Die werden tijdelijk ontruimd. Pas daarna konden de pompiers De Witten blok -- zoals de buurt het gebouw noemt -- grondig doorzoeken. Even werd gevreesd voor slachtoffers. Vele gesloten deuren, kleine kamers en een ingestorte trap bemoeilijkten de zoektocht.
Niemand heeft een idee hoeveel mensen er huurden. Officieel is er sprake van twee Kosovaarse gezinnen, elf personen. ,,Op onze vraag antwoordt de eigenaar alleen dat er veel mensen woonden'', zegt de politie. Volgens buurtbewoners gaat het om 50 tot 60 bewoners. Uiteindelijk bleken er geen slachtoffers te zijn.
,,Voor de elf mensen die er officieel woonden, hebben we bijna allemaal een slaapplaats gevonden, meestal bij familie. Voor de rest tracht Slachtofferhulp een oplossing te zoeken'', zegt veiligheidsschepen Dirk Grootjans (VLD). ,,Het gebouw is gekend bij de politie. Het staat op de lijst van woningen waarvan vermoed wordt dat er illegalen wonen.''
Transit-illegalen
Voor de buurt komt de brand niet als een verrassing. ,,Nadat bleek dat er geen slachtoffers zijn, reageren sommige buren zelfs een beetje tevreden'', zegt overbuur Rudi Franssens. ,,De Witte Blok was dé kankerplek van de Dambruggestraat. Het is een gebouw met geschiedenis. Zo werd er ooit een resem Bulgaarse gauwdieven door de politie uit geplukt. Enkele jaren geleden werd er al brand gesticht, het duurde weken voor alle benzine er weg was.''
,,Het is een draaischijf voor transit-illegalen . Er woonden zo'n vijftig tot zestig mensen, maar elke week anderen. Het was een heen- en weergeloop. Met alle overlast die erbij hoort, want deze mensen houden zich aan niets: sluikstorten, vechtpartijen, lawaai, drugs... Die mensen leefden er ook in abominabele omstandigheden, er was één toilet zonder deur voor verschillende families'', besluit Franssens.
