Eerder dit jaar viel het stadhuis al in de prijzen binnen de categorie 'behoud en herbestemming'. De Europese Commissie en erfgoedorganisatie Europa Nostra reikten toen de Europese Erfgoedprijs uit aan het gebouw. Nu is het renaissancegebouw ook uitgeroepen tot een van de vijf 'best of the best'-projecten van Europa.
De jury prijst het gebouw als "het politieke en administratieve hart van de stad". Het stadhuis won dankzij een technisch verfijnde restauratieaanpak die de toegankelijkheid voor het publiek en de duurzaamheid versterkt, terwijl het UNESCO-erkend monument behouden blijft voor de huidige en toekomstige generaties.
Het renaissancegebouw uit 1565, dat op de UNESCO-werelderfgoedlijst staat, onderging van 2018 tot 2022 een grondige restauratie. De stad voerde die uit in samenwerking met architectenbureau HUB en Origin Architecture & Engineering, en ze werd medegefinancierd door het Vlaams agentschap Onroerend Erfgoed.
Een hedendaags, duurzaam en open huis van bestuur
De meest ceremoniële verdieping van het gebouw, het 'Schoon Verdiep', werd zorgvuldig gerestaureerd, inclusief de sierlijke kroonluchters, decoratieve schoorsteenmantels, goudlederen wandbekleding en muurschilderingen. Daarbij gebruikte het team traditionele ambachten en specifieke conservatietechnieken. De onderbenutte bovenverdieping kreeg een nieuwe bestemming als moderne kantoorruimte. Bovendien werden er duurzame ingrepen gerealiseerd zoals groendaken, hergebruik van materialen, en energiezuinige systemen. Het project paste een praktische en historisch onderbouwde strategie toe, gebaseerd op een uitgebreid onderzoek. Zo werd onder andere gebruik gemaakt van jaarringonderzoek om hout te dateren en van 3D-laserscans. Het uitgebreide ontwerpproces focuste op functionaliteit, duurzaamheid en erfgoed.
Sinds de heropening in juni 2022 ontving het stadhuis al meer dan 65.000 bezoekers. De site blijft functioneren als politiek-administratief centrum én levendige publieke ruimte. Een voorbeeld van hoe erfgoed en hedendaagse noden hand in hand kunnen gaan.
