Exact een jaar geleden werd de geprefabriceerde fiets-en voetgangerstunnel onder de sporen aan het station van Willebroek geschoven. Om het treinverkeer zo weinig mogelijk te hinderen, werd de tunnel toen vooraf gefabriceerd in een bouwput naast de sporen. Nu, een jaar later, is de omgeving van de tunnel volledig aangelegd en klaar voor gebruik. Gedeputeerde voor mobiliteit Inga Verhaert, burgemeester Marc De Laet en Luc Martens, zonechef infrastructuur Infrabel, huldigden de tunnel officieel in.
Duurzaam woon-werkverkeer in de Brabantse Poort
Het project kadert in het globale verduurzamingsproject van de Brabantse Poort. Hiermee wil de provincie Antwerpen deze regio voorzien van duurzame vervoersmogelijkheden. Voor bedrijven wordt het dan interessanter om zich er te vestigen, aangezien de werknemers zich op een duurzame manier naar het werk kunnen verplaatsen.
Het bedrijventerrein Willebroek-Noord, dat deel uitmaakt van de economische regio "Brabantse Poort", is in volle economische ontwikkeling. Tegelijk wordt de regio geconfronteerd met een relatief hoge werkloosheid en vervoersarmoede. “Door de bouw van de fiets- en voetgangerstunnel zal het huidige en (de) toekomstige bedrijventerrein(en) op een eenvoudige en duurzame manier bereikbaar zijn voor huidige en toekomstige werknemers. Tegelijk biedt de tunnel een veilige kruising van de treinsporen voor fietsers en voetgangers”, aldus gedeputeerde voor Mobiliteit, Inga Verhaert.
Aansluiting op het bovenlokale functionele fietsroutenetwerk
De tunnel is een onderdeel van de fiets-o-strade tussen Mechelen en Sint-Niklaas. Fiets-o-strades vormen de ruggengraat van het bovenlokaal functioneel fietsroutenetwerk (BFF) dat de provincie Antwerpen wil realiseren. Het zijn lange afstandroutes, soms ook non-stoproutes of fietssnelwegen genoemd, die de fietser zo snel mogelijk naar hun bestemming willen brengen. Vaak situeren de fiets-o-strades zich naast een spoorlijn of een kanaal, omdat die routes al een rechtlijnige koers volgen en dus korte afstanden garanderen. Op deze trajecten verloopt het fietsverkeer automatisch afgescheiden van het autoverkeer, nog een belangrijk voordeel. Naast de spoorlijn passeert de fiets-o-strade langs de treinstations, handig voor al wie zijn fiets in combinatie met de trein gebruikt. Dit betekent uiteraard niet dat ze enkel nuttig zijn voor lange afstanden. De reeds gerealiseerde stukken van de uitgetekende fiets-o-strades worden druk en enthousiast befietst door scholieren en pendelaars tijdens de spits.
De aanleg van de tunnel door de provincie en Infrabel gebeurt in samenspraak met de gemeente Willebroek. De gemeente is intussen gestart met de procedures voor de aanleg van een aansluitend fietspad van het station naar de A12 en op de A12 naar de Boulevardbrug. Voor de aanleg van deze fietspaden doet de gemeente een beroep op provinciale en gewestelijke subsidies.
Verbetering toegankelijkheid van de perrons
Infrabel investeert in een volledig nieuwe, klantgerichte en gebruiksvriendelijke onthaalinfrastructuur. Het bestaande perron in Willebroek is over heel de lengte verhoogd zodat de reizigers veel makkelijker kunnen in- en uitstappen. Daarnaast zijn er ondermeer schuilhuisjes gebouwd en nieuwe verlichte infopalen met de dienstregeling. Ook voor de minder mobiele reizigers zijn er heel wat aanpassingen gedaan zoals toegangshellingen naar het perron en speciale tegels voor blinden en slechtzienden.
Ondersteuning door Europa en Vlaanderen
De totale (kostprijs) investering voor de tunnel bedraagt drie miljoen euro, gedragen door Infrabel en de provincie Antwerpen. Zowel de Europese Unie via haar Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO) als de Vlaamse overheid bieden elk ongeveer een half miljoen euro subsidie aan het project.
