Oscar Niemeyer Ribeiro Soares Filho is geboren in een straat die later naar zijn grootvader Ribeiro de Almeida is vernoemd. Hij bracht zijn jeugd door als een typische jonge "Carioca" uit die tijd: als een zorgeloze levensgenieter. Hij rondde zijn middelbare school af toen hij 21 jaar was en trouwde op deze leeftijd met Annita Baldo, een dochter van Italiaanse emigranten uit Venetië. Met haar kreeg hij een dochter: Anna Maria Niemeyer. Eenmaal getrouwd, voelde hij de last van verantwoording en hij besloot verder te studeren.
Hij begon te werken in het grafisch bedrijfje van zijn vader en hij schreef zich in op de "Escola Nacional de Belas Artes", waar hij in 1934 afstudeerde als ingenieur in de architectuur. In die tijd had hij financiële moeilijkheden maar ondanks dat besloot hij om onbezoldigd te werken bij het architectenbureau van Lucio Costa en Carlos Leão. Hij zette vraagtekens bij de architectuur die hij in de Braziliaanse straten tegenkwam en hij hoopte dat hij hierop bij deze architecten antwoorden zou vinden. In 1945 begon hij als architect enige naam op te bouwen. Hij werd toen lid van de Braziliaanse Communistische Partij. Niemeyer was een kind van de tijd van de Russische Revolutie, een jonge idealist tijdens de Tweede Wereldoorlog en overleefde de Koude oorlog. Toen in 1964 het leger de macht overnam en de democratie plaatsmaakte voor de dictatuur, ging Niemeyer in ballingschap naar Frankrijk, al schertste de Braziliaanse minister van luchtvaart dat "hij beter naar Moskou had kunnen vluchten".
In 1996, op de respectabele leeftijd van 89 jaar, ontwierp hij wat velen beschouwen als zijn belangrijkste werk: het MAC (Museu de Arte Contemporânea oftewel het Museum van de Moderne Kunst) in Niterói.
In 2003 werd Niemeyer gevraagd om de Serpentine Gallery in Londen te bouwen, een kunstgalerie die ieder jaar een beroemde architect vraagt om het gebouw te verbouwen.
Op 22 november 2003 werd een complex geopend waarin onder andere het Museu Oscar Niemeyer is gevestigd in Curitiba, Paraná, Brazilië.
In 2010 opende Niemeyer op zijn 103e verjaardag een aan hem gewijd museum in de Braziliaanse stad Niteroí. Het museum herbergt ontwerpen, tekeningen en modellen uit de carrière van de legendarische architect. Niemeyer heeft het gebouw zelf ontworpen.
Op 5 december 2012 overleed Niemeyer in een ziekenhuis in Rio de Janeiro, waar hij op 2 november vanwege een luchtweginfectie was opgenomen.
Bekijk de foto special van Oscar Niemeyer. Klik hier.
